(神楽耶…………?) スザクは聞き覚えのある名前を耳にして後ろを振り返る。 そこに彼がいた。ゼロ―――――――。そして、カレンも。 三人は、すぐに中華連邦の兵士たちに囲まれ武器を向けられた。 悲痛な声を天子が上げる。「神楽耶!!!」と、そこにいる彼女の名前を呼ぶ。 それを大宦官たちが止める。はそのやりとりをじっと見ていた。 (ああ、なるほど。そこに立つ少女は、天子様にとっての…………) 大切な、お友達なのね。 武器を向けられ続ける彼らに視線を移し、は凛とした声で叫んだ。 「おやめくださいっ!!!ここは我が兄・オデュッセウスの祝いの席です。 平和の道を歩むというのなら、中華連邦の方々、友好国ブリタニアを信じ武器をおさめてください。」 ルルーシュは聞き覚えのある声にハッとして、そちらを見た。 そのとたん、呼吸ができなくなる。瞳がゆれて、涙があふれ出そうだった。 今回は騎士服ではなく、ドレスに身を包んでいる。この前のは、見間違いだったのだろうか? それよりも、に会えたことのほうが大きい。ずっと、会いたいと思っていた。 仮面の下で、ルルーシュは表情を和らげた。 声に出さないで、唇だけで彼女の名前を紡ぐ。 …………と。 シュナイゼルも一歩前に出て、言葉を告げた。 「我が妹、の言うとおりです。やめましょう、いさかいは。 本日は祝いの席ですよ?」 「ですが……………。」 しぶるように大宦官のうちの一人がそこで言葉を切る。 もスザクの横を通り抜け、兄であるシュナイゼルの横に並んだ。 スザクは「え?」と思うが、彼女を捕まえるにはもう遅い。 こんな時、彼は自分もと肩を並べるくらい同じ地位にいたならと、そう思った。 そうすれば彼女一人で立ち向かわせることもない。一緒に、立ち向かって行ける。 「皇さん、明日の式では、ゼロの同伴をお控えいただけますか?」 シュナイゼルはやんわりと神楽耶に尋ねる。 彼女は言葉を詰まらせながらも答えた。「致し方ない。」と。 そしてすぐに、シュナイゼルの横に立つへと視線を滑らす。 こんな人、見たことがないと彼女は思う。 シュナイゼルは彼女のことを妹と言った。 今まで表舞台に顔を出してこなかった妹、そういうことだろうか? 「ブリタニアの宰相閣下とその妹君がいうのなら………ひけぃっ!!!」 シュナイゼルの横で、大宦官は右手を水平に切った。 すぐに中華連邦の兵達が元の配置へと戻る。 ルルーシュは視線をからシュナイゼルへと移した。 彼はゆっくりとゼロに近づいてくる。ルルーシュの目はギラギラと光った。 やはり黒幕はシュナイゼル。ルルーシュの計画を邪魔した張本人。 すぐにスザクが目の前に立ちはだかる。 シュナイゼルもも、彼の背中に隠れて見えなくなった。 神楽耶はスザクの前でくるんと回ってみせ、彼に問う。 「枢木さん、覚えておいでですか?いとこの私を。」 「当たり前だろ?」 スザクは平然と答える。 後ろで「えぇっ!?」と小さく声が上がった。神楽耶はその方向を見る。 だった。「あ…………」と申し訳なさそうな顔をがしているので、神楽耶は笑って見せた。 のほうを見つめたまま、神楽耶は尋ねる。 「そうなのよ。私達、いとこ同士なの。似てないと思いますか?」 そう問えば、はスザクの背後からにゅっと顔を出し、控えめに答えた。 「似てない。」と。スザクはの名を呼び、真剣な眼差しを向ける。 今は敵なんだと、スザクの翡翠の目が言っていたので、は顔を引っ込めようとした。 けれども神楽耶はを逃がさない。 「シュナイゼル宰相とあなたはご兄妹なのでしょう?あなたたちも似ていないですわ。」 まるで世間話をするように、神楽耶はスザクを隔ててに話しかける。 これも神楽耶の一つの手だった。少しでも情報を手に入れるための………。 この会話を、ゼロも聞いているはずだから。 でもゼロに情報がないわけではない。 とりわけ、に関してはあいにくだがたくさんの情報を持ちえている。 しかしそれは、一緒に過ごした数年の間の情報で、とても古いのだが………。 神楽耶の言葉に、は小さい声で言う。 「私と兄のシュナイゼルは、母が違っておりますから…………。」 「。」 シュナイゼルは優しく彼女を抱き寄せた。 ルルーシュはそれが何だか腹立たしく思える。昔からは、よくシュナイゼルに懐いていた。 彼とルルーシュがチェスをするときも、彼女はずっとシュナイゼルの駒の動きを見ていた。 そのたびに、ルルーシュは今度こそシュナイゼルに勝つと、誓う。 勝てばはきっと、今度は自分の駒の動き方を見てくれるだろうと思ったから。 言葉が途切れた時を見計らい、ルルーシュはシュナイゼルにある申し入れをする。 「シュナイゼル殿下、一つ私と、チェスでもいかがですか?」 「ほお……………。」 シュナイゼルは感嘆の声を上げる。 彼にチェスの勝負なんて挑んでくるものなど、これまでにいなかった。 弟であるルルーシュ以外は。シュナイゼルは目を細めてゼロを見た。 ゼロは言葉を続ける。 「もし私が勝ったら…………枢木卿とあなたの妹君をいただきたい。」 どよめきの声が上がった。 スザクとが驚きの声を発する。 とっさにスザクはを見た。しかしは真剣な表情を崩していない。 スザクはゼロに向き直る。ゼロは静かに述べた。 「枢木卿は神楽耶様に差し上げます。しかしあなたの妹君は、私がもらいます。」 この発言には、も眉をひそめた。 ゼロがどういう心境でをもらうと言っているのかが分からない。 人質として?皇女だから?本当に、それだけだろうか…………? をちらりと盗み見る。 少し肩が震えてはいるが、依然として凛とした態度をとったまま。 そう、はゼロの言葉にも負けないでいた。 幼いころからずっと、シュナイゼルのチェスの動かし方だけ見てきた。 彼には誰も勝てない。あの、ルルーシュでさえも………。 ルルーシュは、一度もシュナイゼルに勝てないまま、逝った――――――――。 「、どうするかね?」 シュナイゼルは余裕の表情で小さく彼女に尋ねる。 はシュナイゼルを見上げて言った。「いいですよ、お兄様のお好きになさって。」と。 「ふむ。」とシュナイゼルは唸ったあと、ゼロの提案を申し受けた。 もしもゼロが負けたら、仮面をとってもらう条件と、 黒の騎士団全員を、こちらに引き渡してもらうことを条件に。 仮面の中でルルーシュは、ニヤリと悪魔のように笑った。 勝てば枢木スザクと、ルルーシュにとって大切なが手に入る…………。 チェスの駒は次々と動いていく。 シュナイゼルが白で、ゼロであるルルーシュが黒。 どちらも互角。シュナイゼルが駒を動かすたび、ゼロが駒を動かすたび、どよめきが上がった。 その横で、このゲームの景品にされているは何の声も上げず盤上を見ていた。 スザクが心配になってに声をかける。 ふと、彼女は顔を上げた。そして笑って言う。 「心配なの?スザク。大丈夫よ、シュナイゼルお兄様はお強い方だから………。」 スザクはそう言われ、「僕は君のほうが心配なんだけど……」と小さく呟いた。 決して、ゼロに彼女を渡すわけにはいかない。 もしシュナイゼルが負けたら、スザクは全力でを守ろうと誓う。 スザクはの手に触れる。手袋をした手で、彼女の手を握った。 盤上からまた、赤い瞳が持ち上がる。スザクを見つめ、再びにっこりと笑った。 「スザクって心配性なのね。でも、私達がゼロのところに行くことは、絶対にない。」 は言い切った。 「どうしてそう言いきれるの?」とスザクが尋ねると、彼女は盤上を見つめたまま小声で述べる。 「スザクは、ステイルメイト…………って知ってる?」 「えっ?ステイル、メイト……………?」 とスザクがそう話す中、ゲームはどんどん進められていく。 ステイルメイトとは、次の手を指すことができず、そのままではゲームの継続ができなくなること。 今日のチェスのルールでは、引き分けとなるとされている。 「ステイルメイトになる条件は、その1・自分の手番であること、 その2・相手にチェックはされていないこと、 その3・合法手がない。つまり、反則にならずに次の動かせる駒が一つもないこと。 ステイルメイトとなった時点で、チェスは終了。結果は引き分け。」 カタンと、白いポーンが置かれる音がする。 はシュナイゼルの動かす駒を真剣に見つめる。 しばらくして、がスザクに静かに伝えた。 「この勝負、シュナイゼルお兄様の勝ちね。」 「えっ……………?」 彼は突然にそう告げられ、ゼロとシュナイゼルの両方を見た。 一人は余裕で座っているシュナイゼルと、もう一人は盤上をじっと見つめて動かないゼロ。 ゆったりとした口調でシュナイゼルは呟いた。 「ステイルメイト。引き分けだよ………………。」 彼がそう言葉を発した瞬間、またもやどよめきが起きる。 そんな中、ルルーシュは仮面の中でシュナイゼルを睨みつけていた。 確かに、動かせる駒はもう、何一つない。 どう考えても、この先ゲームを進めるための手が見つからない。 そのときゼロは、盤上を見て気付いた。シュナイゼルの思惑に。 彼は仮面の下で鋭くシュナイゼルをにらみつけた。憎しみをこめて。 「………この勝負、引き分けだって。 でも君は、シュナイゼル殿下が勝ったって―――――」 隣に立つ少女に、スザクはおずおずと尋ねる。 の言った意味が分からなかった。 ゲームは引き分けだったけど、彼女は言った。 シュナイゼル殿下の勝ちだと。その意味が分からない。 スザクの問いに、は微笑みを浮かべて答えた。 「ええ、そう言ったわ。 でもお兄様は、ゼロに勝てる力量を持っていながら、 わざとチェックをかけなかったし、できるであろうチェックメイトもしなかった。 ゼロの攻撃をたくみにかわしつつ、お兄様はわざとステイルメイトとなるよう、駒を動かしていたのよ。 それはきっと、お兄様なりのゼロへの牽制―――――。そう…………」 お前は私の手の上で、踊らされるだけの存在だ。 の言った言葉と、ルルーシュの思った言葉が重なり合う。 ルルーシュには目の前に座る自分の兄が、本当の悪魔のように思えた。 「でもゼロは、お兄様を追い詰めた。 そして劣勢でありながらも、お兄様のチェックを逃れた。そこは評価できるわ。 どうやら彼は、追い詰められて初めて力を発揮する人なのね。」 これが本当に、皇女だろうかとスザクは思った。はいつも先を読んでいる。 あの海の上での戦いの時だって、黒の騎士団の狙いがメタンハドレイトだと見抜いた。 彼女のそばにはいつも、誇り高き天使がいるように思えて仕方ない。 ああ、そうしては、遠くへ行ってしまうのだろうか? 自分が手の届かない、もっと高いところへと…………。スザクは翡翠の瞳を細めた。 その時、スザクの視界に何か光るものが飛び込んでくる。彼はすぐにその腕を捕まえた。 ピンクのドレスに身を包んだニーナが、ナイフを持ってゼロを睨みつけている。 そして叫んだ。 「ゼロっ!!!ユーフェミア様のかたきっ!!!」 ゼロはすぐにイスから立ち上がる。彼を守るように、カレンが前に立ちはだかった。 スザクに腕を捕まえられて、ニーナは必死にそれを振りほどこうとする。 「やめるんだ!!!ニーナっ!!!」といえば、彼女はスザクを睨みつけて叫んだ。 「どうして邪魔するのよ!!!スザクは、ユーフェミア様の騎士だったんでしょ!?」 ニーナにそういわれ、スザクはハッとした。 (そうだ、どうして僕は……………) そう思い、力を緩めた瞬間をニーナは見逃さない。 スザクの腕を振りほどき、ゼロだけをとらえてナイフを構えた。 「だめよっ!!!」 綺麗な声が上がり、そのあとすぐ、静寂が世界を覆った。 ニーナは確かな手ごたえを感じる。でもそれは、ゼロではなかった。 先ほどシュナイゼルの後ろを歩いていた赤い髪の少女が、ニーナの前に立っていた。 ふと、彼女を見ると左腕にニーナが握っていたはずのナイフが突き刺さっている。 「あ……………」 ニーナは数歩、後ずさった。 は苦痛に顔をゆがめることなく、冷静に自分の腕に刺さったナイフを抜く。 すぐに赤い血が、彼女の真っ白なドレスを汚した。 だれも何も言わず、世界全体が金縛りにあったように誰も動けなかった。 はニーナに向けてにっこりと笑うと、一言つぶやいた。 「ユフィはきっと、そんなこと望んでないよ?」 すぐにニーナが膝から崩れ落ちた。 彼女には、の姿が光り輝いて見えた。 まるでそこに、ユーフェミアが一緒にいるような感覚に陥る。 腕から流れ落ちる血が床を濡らした時、止まっていた時間が動いたように人々が悲鳴を上げた。 「――――――っ!!!」 スザクははじかれたように彼女を抱き上げ、すぐに医務室へと運ぶ。 けれどもに少しだけ制止された。 彼女は部屋を出る前に、スザクに抱えられたままニーナに優しく言った。 「ねえ、あなたの手は、汚れるためにあるのではないのよ?」 「…………さま?」 ニーナが彼女の名前を呟いた。はスザクの腕の中で、また綺麗に笑った。 カレンは崩れ落ちたニーナにそっと、言葉をかけてあげる。 ミレイは遠くから、それをじっと見つめる。そして思うのだった。 ああ、カレンは変わっていないのだと。 一方ルルーシュは、床に落ちたの血を見つめていた。 今更ながらに後悔する。これが自分の生み出した罪。 ルルーシュの与えたきっかけは、関係のない誰かを傷つけるきっかけとなることを思い知った。 混乱した中で、シュナイゼルがゼロに謝る。 「すまなかったね、ゼロ。今日の余興はここまでだ。 それと確認するが、明日の参列はご遠慮いただきたい……………。」 シュナイゼルがそう言ったあと、ルルーシュは彼に尋ねた。 「あなたの妹君は…………」と。そこで言葉を切ると、シュナイゼルは微笑む。 「大丈夫。あの子は強い子だから。それに、信頼できる騎士もついてるから。」 そう言葉を返され、それはスザクのことなのか?と思った。 この、胸にざわめきだってくる不安が何ともいえなくて、ゼロは静かに部屋を出て行った。 と、スザク。ルルーシュは、とても嫌な予感がした。 頭がすべてであるような人間の哀れさよ! (ゲーテ) |