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ブリタニア政庁内にある寄宿舎。 ここにはスザクやアーニャ、ジノが住んでいる。 スザクが一等兵の時の寄宿舎とは全く違い、ゴージャスなつくり。 部屋は広く、ベッドはふかふか。出窓とテラスつき。 そんな寄宿舎で、キッチンのほうからなにやら、カチャカチャと音が聞こえてくる。 コーヒーを飲みに来たスザクは、眉をひそめてキッチンに向かった。 そこにはあるはずのない姿があった。 その人物は、普段降ろされている長い髪を一つに結び、フリフリのエプロンをつけている。 頭にはなぜか猫耳がついていた。スザクは目を丸くしてその姿に声をかける。 「………？」 カチャという音が止まり、彼女がゆっくり振り返る。 可愛い顔はいつもどおりの無表情のまま、じっとスザクを見つめていた。 スザクはに近づき、マグカップを持ったまま手元を覗き込む。 「何してるの？」 の手元には、ボールと泡だて器、そして生クリーム。 お菓子を作っている………というのはわかるのだが、なぜ彼女が？ それが分からない。はブリタニアでは最強の兵士で、サイボーグなのだ。 そんな彼女がお菓子作りだなんて。しかも、この寄宿舎で………。 「ケーキを作ってるの。」 単調にそれだけを言うと、また手を動かし始める。 生クリームはだんだんと形を変え、ふわふわのホイップとなっていく。 コーヒーを持ったまま、スザクはさらに驚いた。ケーキ？なんで？ は食べる必要がないのに………？ 仮に食べると過程しても、なぜフリル全開のエプロンで猫耳なのか？ そんな疑問で頭がいっぱい。 スザクはゴクリと一口コーヒーを飲むと、更に尋ねる。 「な、なんで？は食べる必要ないでしょ？ それにそのエプロンと猫耳………。どうしたの？」 「ジノが…………これをつけて、俺のためにケーキを作ってって言ったの。」 「え、ジノが………？」 スザクは呆れる。 ケーキなんて、ジノの権威と財政力を使えば最高級のものが食べられるのに。 なんでわざわざに？……とそこまで考えて、スザクは「あ。」と声を上げる。 思い出した。そういえばさっき、ジノがにこやかに言った言葉。 『好きな子から手作りお菓子貰うっていうの、すっごい幸せだよな〜。』 そう言ったときのジノのあの笑顔。 なんだかスザクはジノにを取られた感じがして、ムスっとする。 胸の中に黒い感情が渦巻き、すぐにの手を掴んだ。 「。そのエプロンと猫耳はずして、ケーキ作りはストップして。」 「………どうして？それにストップはできないし、これをはずしちゃいけないの。」 「なんで？」 スザクの眉間にしわがよる。彼女は顔色一つ変えず、あっさり答えた。 「ジノからの……ナイト･オブ･スリーからの命令だから。」 やんわりはスザクの手をはずすと、再び泡だて器を動かした。 このサイボーグは本当に命令に忠実だ。 サイボーグだから当たり前かとスザクは考えて、「じゃあ……」と言う。 はスザクを見て、首をかしげた。 彼女の仕草が可愛くて、スザクは一瞬顔を赤くさせるがゴホンと咳をし命令する。 「、今すぐケーキ作りをストップするんだ。 これはナイト・オブ・セブン、枢木スザクからの命令だ。」 「スザク、その命令は聞けないの。」 「どうして!?」 がこれまで命令を聞けないなんて言ったことはない。 驚く彼に、がはっきりと答える。 「スザクの命令は聞くなって、ジノから命令されてるから。」 その瞬間、スザクの中でジノの勝ち誇った表情が浮かんだ。 なんだか……すごく悔しい。 キッとスザクはボールの中の生クリームと、冷ましてあるケーキのスポンジを睨んだ。 好きな女の子から手作りお菓子を貰う……確かにそれは、幸せなことで。 彼はマグカップを机の上に置くと、彼女の名前を呼んだ。 「。」 「なに？」 手を止めて、綺麗な瞳がスザクを向く。分かっている。 この瞳が作りもので、体が機械で、人間じゃないってことぐらい。 でもスザクは、この人形を愛してしまった。心から………。 だから……… 「僕にも………ケーキを作ってくれない？」 「それは命令？」 「いや、命令というよりは………お願いかな。 でもね、ジノと同じデコレーションのケーキはいやだよ？ だからさ、の考えたオリジナルのデコレーションのケーキを作って。」 ぎゅっと彼女の両肩を掴む。 小鳥がするように首をかしげて、「私が考えたデコレーション？」と呟く。 ロボットには難しい課題かもしれない。けれども、ならきっとできる。 彼女は疑問を持ち、答えをはじき出そうとするロボットなのだから。 普通のロボットとは違うロボット………。 しばらく沈黙が続いたが、がこくんと頷いた。 そこでスザクはホッとする。 机の上に置いたマグカップを手に取り、の頭を撫でたあと笑顔でキッチンを去る。 はしばらくスザクの背中を見ていたが、すぐにボールの中に視線を落とす。 「私が考えた……デコレーション。」 そう呟き、泡だったホイップを指ですくった。 口の中に指をいれ、舌でそれを舐め取る。特に意味はなかった。 ただあったとすれば、味までは分からない……ということを実感させられるくらいだった。 は完成したケーキを冷蔵庫に入れると、外へ出た。 時間は夜の7時ぐらいで、街へ出ればまだ店はあいているところが多い。 彼女は迷わず、かたっぱしからケーキ屋だのお菓子屋だのを訪れる。 何かデコレーションの参考になればと来たのだが、何も思い浮かばない。 時間だけが過ぎていき、閉店間際に駆け込んだ最後のケーキ屋で、 はあるケーキを見つけた。 それは小さい人形が上に乗ってるケーキだった。 （これは………なに？） 食い入るようにケーキを見つめる彼女を、片付けにきた店主が見つける。 ひょこっとガラスケースの上から顔を出し、に声をかけた。 「お譲ちゃん、何をそんなに見ているんだい？」 顔を上げると、不思議そうな顔の店主。 は指をさして、ケーキの上に乗る人形のことを尋ねた。 「これはなに？」 「これって………ああ、砂糖菓子で出来た人形のことかい。 よくできてるだろ？最近じゃいろんな色や形のものがあるんだよ。 かわいいだろ？これはネコだよ。他にも小鳥や犬の形があるんだ。」 店主の言葉を聞きながら、は再び砂糖菓子に目をやった。 その瞬間、ポッといいアイデアが浮かび、は顔を上げる。 そして深々と店主に頭を下げた。 「ありがとうございました。おかげで思いつきました。」 「えっ……？」 店主はわけがわからず可笑しな声を上げた。 はそのまま黙って、店をあとにする。 彼女の姿が見えなくなるまで、店主はを見つめていた。 彼女は一旦、自分の部屋まで戻り、 自分とパソコンを接続してインターネットの世界へ飛び込んだ。 そこで砂糖菓子の作り方と必要な材料を調べる。 それを自分のチップに記憶すると、回線を切断して、再び出かけた。 材料を買ってくると、寄宿舎のキッチンに立ち、同じ要領でケーキを作る。 ただ一つジノのときと違うのは、砂糖菓子も合わせて作ること。 カチャカチャという音が、再び寄宿舎のキッチンに響き渡った………。 次の日の夜、スザクは自分の執務室で仕事をこなしている。 今日はやけに目を通す書類が多いため、夜までかかっているのだ。 片付けた書類を机の端に追いやり、軽く目頭をつまんだ。 そんな時、コンコンとノック音。 「また仕事か？」とスザクはうんざりした顔をする。 「はい、どうぞ。」 そう声をかけると、部屋の中に少女が入ってきた。 昨日のフリル全開のエプロンと、猫耳をつけたまま………。 「………その格好でここまできたの？もしかして……気に入ってる？」 「別に。ジノからこれをつけて、ケーキを持ってきてほしいって言われたから。」 は肩をすくめた。 スザクの顔が歪む。明日、ジノに文句を言おうと彼は誓った。 そんな彼に、ズイっと白い箱が差し出される。 無表情のと目が合った。彼女は一瞬だけ箱に視線を落として口を開く。 「これ、スザクにお願いされたケーキ。」 「え、本当に………？」 スザクの顔がほころぶ。白い箱を受け取り、じっと見つめたあとそれを机に置く。 をソファに座らせ、自分は紅茶のセットと皿を用意してソファについた。 手際よく紅茶を用意し、の顔を見つめてから静かに箱をあける。 「これは……………」 ケーキを見つめてスザクはますます頬を緩ませた。 シンプルなショートケーキの上に、スザクの顔をした砂糖菓子が乗せられている。 砂糖菓子の横に並ぶ苺は、真っ赤でおいしそう。 さりげなく乗せられたミントは、とてもおしゃれだった。 顔を上げてを見つめると、じっとスザクを見ている。 その瞳に吸い込まれそうで、スザクはドキドキした。 彼女のすぐ横に移動すると、を抱き寄せる。 チュっと頬に唇をよせ、耳元で「ありがとう」と言った。 こんなことをしても、は顔色一つ変えないし、恥ずかしがらない。 さすがサイボーグだなぁ……なんて思ったとき、が口を開いた。 「スザク、嬉しい？」 「うん、とっても嬉しいよ。が作ってくれると、幸せになれる。」 スザクは正直に答えた。 ジノと違う、のデコレーションしたケーキ。 こんなものをもらえて、誰が嬉しくないというのだろう。 彼がケーキに視線を向けた時、の声がした。 「スザク……幸せになってくれて、ありがとう。 スザクが幸せになるのなら………私、また作るね。」 顔を上げると、普段笑わないが優しく微笑んでいた。 あまり見ないその表情がとても素敵で、スザクの胸はより一層高まる。 スザクも優しい笑顔を浮かべ、返事をする。 「うん。、また作ってね。今度は僕を想いながら………。」 彼女の頬に手を寄せてそう言う。 はスザクの言葉が理解できなくて、「思う？」と疑問の声を上げている。 ロボットには少し難しかったかな………そう思いながら、彼はまたの頬にキスを贈った。 |