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完二がペルソナに目覚めた。 彼に肩を貸しながら歩くと陽介。完二を気づかう千枝と雪子。 心配そうに彼らにくっついているコロマル。 は後ろでぼぅっと、前を歩く5人と一匹を見ていた。 「ちゃん……。」 ふと名前を呼ばれ、横を見る。クマがいつになく真剣な顔をしていた。 その顔は真剣さを帯びていたが、泣き出しそうでもあった。 「クマ？どうしたの？」 柔らかく微笑んで返事をすれば、下を向いたままのクマがポツリと呟く。 「クマ……全然役にたたなかったクマね。 完二探しだって、みんなのヒントがないと分からなかったクマ。」 「そんなことないわ!!!敵を倒す時、クマは弱点を探ってくれたじゃない!!!」 必死で否定すると、クマの瞳が持ち上がる。 その瞳はどこか鋭さを帯びていて、は戸惑った。 「でもクマは、敵の弱点を探っただけで、そのあとは一人でオロオロしてるだけだったクマ!!!」 「それは――――――――」 何も言えなくなり、の言葉は語尾が消えていく。 どう返していいか分からなくなり、下を向いた時、クマの小さな声が聞こえてきた。 「………ちゃん、ごめんクマ。 クマ、ついイライラして、ちゃんに当たっちゃったクマ……。 ちゃんは優しいから、とっさにああ言ってくれたクマよね。」 「クマ……。」 視線を戻せばはにかんだクマがいた。 けれどもクマは、ちっともうまく笑えていない。 はそれを見ているのが辛かった。 「クマ、自分が分からなくなってきたクマ。 なんでこの世界にいるのか、クマが何者なのか。 クマには一体、何ができるのか。昔は悩むことなんてなかったクマよ。 だからちょっと……混乱してるクマ。」 クマがそう言い終えると同時に、の暖かい手がクマの頭に触れる。 柔らかい毛を、彼女は何度も撫でた。 この前雪子にしてもらった感じと似ているが、ちょっと違うような感覚。 暖かくて、安心できる……。 「クマ。悩むことは悪くないよ。でも、悩みすぎはよくない。 私は何でも話を聞いてクマと一緒に考えるから、一緒に悩んでいこう？ クマの求める答えが見つかるかもしれない。ね、今日はもう、休みましょう？」 最後にが笑ったのを見て、クマは顔を伏せた。 そうしないと、我慢していた涙がこぼれ落ちてしまいそうだったから……。 巽完二が見つかったという知らせが、稲羽市の警察署に広まった。 ずっと行方知れずの彼が、今日の夕方ふらりと家に戻ってきたらしい。 堂島と足立が巽屋へ行けば、泣いてお礼と謝罪を述べる母親の他に、 巽完二自身が堂島たちに頭を下げた。 どこか少し雰囲気の変わったその少年を、堂島はじっと見ていた。 誘拐犯や、今までどこにいたかも尋ねてみたが、彼は「覚えてない」と言う。 天城雪子の時と同じだ……堂島はそう思った。 けれど何となく、少年が何かを隠しているような気がしてならない。 そういう顔をしていた。 「なぁ、巽完二。 一つ尋ねたいんだが、何人か少年少女たちがお前を訪ねてこなかったか？ 実はその中に、俺の甥がいる。っていう、背の高い……。」 「……あー、ガッコーで何となく見覚えはあるっすけど……俺んとこには来てないっすね。」 さらりと完二が言った。 その瞬間、堂島は嘘だと思う。刑事のカンってやつが働いたのだ。 「そうか……」と、堂島はそれだけ呟いて巽屋をあとにする。 彼はそのまま家に帰った。 明かりのついた家。久々だった。こんな早い時間に帰るのは……。 何となく家に入るのをためらっていると、不意に声がする。どこから？ そう思いながら辺りを見回してみると、奥まったところで塀に背中を預け、 携帯でしゃべっている人物がいた。 。 脇にはコロマルが控えてて、彼女を見上げている。 「よかった。真田先輩、全快されたんですね。天田君も。 ……そうですか。じゃあしばらくは、アイギスと日本にいるんですね？」 知り合いだろうか？ 盗み聞きはいけないと思いつつも、堂島は陰に隠れてこっそり様子を伺う。 正直彼らが、何を考えているのか分からなかったから。 隠してるようだが彼らはきっと、天城雪子や巽完二の事件に関わっているはずだ。 「え、あ………ふふ、桐条グループって、何でも分かっちゃって怖いですね。 えぇ、プリーステスが現れたんです。あの時とは違って、コピーでしたけど……。 それに、現れたのはこっちの世界じゃありませんでした。 ……そうですよね。12のシャドウや綾時さんは、彼が封印してくれてるんですから……。 ふふ、はい、私とコロマルのペルソナで。久しぶりの大暴れって……酷いですよ先輩!!! 先輩だって当時は、容赦なかったくせに……。」 時折見せる彼女の表情は、今までに見たこともないもので……。 堂島はなぜか、胸が苦しくなる。昔からを知っていた。 彼女は月光館学園に通っていても、長期休暇の時は必ず帰ってきていて……。 だから、をずっと見てきていた―――――――― はずだったのに……。 堂島は玄関へ向かった。 (は一体、向こうで何をしていたんだ？ プリーステス、シャドウ、ペルソナ……何のことなんだ？) そう考えながら、堂島は玄関を開けた。 「ただいまー。」 「お父さん!!!おかえりなさいっ!!!」 菜々子が飛び出してくるように出迎えてくれる。 テレビを見ながら携帯をいじっていたもこちらを見た。 「おかえりなさい。」 少しだけ微笑んでから、また携帯に視線を落とす。 「あぁ……」と、それだけ呟いてから荷物を置きに部屋へと入った。 荷物を置いて、の会話を思い出す。 それから、携帯をいじっていた自分の甥のことも……。 シンとした部屋の中に、とのやり取りが聞こえてくる。 「、電話、終わったのか。」 「うん。遼おじちゃん帰ってきたみたいだしね。」 「電話の相手って……真田さんって人？」 「ううん。桐条先輩のほう。」 「あぁ。桐条グループの……。」 「……ところで、陽介たちは何て？」 「うん。明後日あたり、ジュネスで話そうってさ。」 「そっか……。」 そこでカチャカチャと音が聞こえてくる。 「手伝おうか？」というの声も。それを聞きながら、堂島はネクタイを緩めた。 数日後、ジュネスにいつものメンバーが集まっていた。 その他に、もう一人……。 飲み物に視線を落とした巽完二。どこか気まずそうにしている。 陽介がため息をついて言った。 「おい。なんかえらく暗いなぁ。 テレビの報道では『うぉらーっ!!!』とか言ってたくせに……。」 「だって俺……なんか先輩たちに迷惑かけたみたいで……。 それにあんなもう一人の俺まで……。すんませんしたっ!!!」 完二が太ももに手をついて頭を下げる。 その仕草がいかにも族っぽくて、は「ブッ」と吹き出す。 が彼を睨めば、は悪いと呟きながらも笑いをこらえている。 完二はポカンと彼を見ていた。 「や、すまない完二。なんか謝り方が、いかにも族っぽくて……。 ここは族の世界じゃない。気にすんな。俺たちだって、お前を助けられてよかったよ。」 彼の言葉にみんなが笑顔で頷いた。 ぐるりと見回し、最後にと目が合う。昔と全然変わってなかった。その笑顔も。 変わったとすれば、あの頃より美人になった。 (さん……。いや、姉ちゃん――――――――。) 突然この町からいなくなったお姉ちゃん。 が住んでいた湯木家を、いつものように訪ねてみれば、 は稲羽市を去ったという事実を知った幼い日の出来事。 それからしばらく、彼女は帰ってこなかった。 完二もだんだん、湯木家には行かなくなった。 何度かが長期休暇で帰ってきていると母親から話は聞くものの、会いには行かなかった。 小学校高学年あたりから、完二は毎日男子生徒とケンカをするようになり、体じゅうアザだらけ。 そんな自分をが見たら、失望するんじゃないかって、怖かったから……。 それからだ。のことをいつの間にか、『さん』と呼びだしたのは……。 本当は、こうしてと会っている今だって怖い。 彼女から視線を外した瞬間、の穏やかな言葉が完二にふりかけられた。 「―――――――― ただいま、完二君。あの頃は、黙ってこの地を去ってごめんね。 完二君は外見は変わっちゃったけど……中身は全然変わってない。 私の知ってる完二君でよかった……。」 ハッとして、完二は再びを見る。 あの頃と変わらない、優しい瞳がそこにあった。 学校の先生や世間の大人たちとは違う、完二そのものを見る瞳。 「……姉ちゃん。その……おかえり。」 完二は精一杯の笑顔で言葉を返した。 それは今まで会えなかった分の、見せることができなかった分の完二の笑顔。 |