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「犯人が……二人……。」 は深く呟いた。 「私の個人的な意見よ？」とが、曖昧に笑う。 でももし、の言うとおり犯人が二人いるのなら、どちらか片方を捕まえるだけじゃダメだ……。 「もし私の予想が外れて、直斗君が言う高校生が一連の犯人だったなら、 この事件は終わりってことよね。」 「……あぁ、そうだな。」 二人は再び歩き出した。 鮫川からは穏やかな川の流れる音が聞こえる。 そして、草むらから聞こえる夏の虫の大合唱。 都会では、絶対に聞けない。あそこでは、虫のか細い声などかき消されてしまうのだから。 「本当に……終わったのか？」 納得できない気持ちはたくさんある。でも……わからない。 色で例えるなら、白でなく黒でもないグレーだ。 「今の私たちにはどうすることもできない。 この少ない情報じゃ、判断するには無理だわ。それよりも今は………。」 は隣を歩くを見て、にっこり笑った。 「期末テスト、がんばろう。 今度の期末でいい成績とったら、遼おじちゃんがいいものくれるんだって。」 彼女の言葉を聞いたは、ブルっと体を震わせた。 "いいもの"というフレーズに、若干寒気を覚えたのはの気のせいだったのか……。 ＊＊＊ 同じ星空の下、警察署内の喫煙所で、堂島はタバコをくゆらせていた。 建物外に作られた喫煙所は暗いせいか、星が一段と明るくきれいにみえる。 彼はかすかな風に流される煙を見つめたまま、考えていた。 今回の犯人として、対象となった高校生の少年。 彼が………殺した。山野真由美、小西早紀、諸岡金四郎を………。 だが、しかし――――――――。 「あの少年からは、死臭がしない………。」 これまで稲羽市でも何件か、連続殺人事件はあった。 そのたびに犯人を見てきたが、みな、同じ死臭がしていた。 「でもアイツからは、何も匂いがしてこなかったんだ………。 それに、あの少年の死んだ魚のような目。生きることをあきらめた目つきをしていた。 何かが………おかしい。これまでの事件の犯人は、本当にヤツなのか？」 堂島は短くなったタバコを灰皿に押し付けた。 菜々子が生まれてからは、あまり吸わないようにしていた。 それが妻との約束だったから。でも彼女はもういない。 彼女が死んでから薄れてしまった約束……。堂島は空を見上げる。 「すまんな。この事件が解決したら、もうタバコはやめるさ。」 小さくつぶやいた言葉は、星空に消えていった。 それからすぐ、足立が堂島を呼びに来る。堂島の先輩が、彼のことを呼んでいたためだ。 堂島が喫煙所を去ってから、足立は今まで彼が座っていたところに腰を下ろす。 そのまま彼と同じように、満天の星空を見上げた。 「これまでの事件の犯人は、本当に彼？……だって？ ほーんと、あの人の勘ってすごいよねぇ。ははっ…………。」 足立はいつもと違う表情で、意味ありげに一人笑うのだった。 そして、別の場所の星空の下でも、違う人物がゆったりと笑顔を浮かべている。 彼か、彼女か分からない人物は、暗闇の中でつぶやいた。 「さて、これが最初の試練だよ、イザナミ。 君は数多くの嘘の中から、小さく光る真実のかけらを見つけることができるかい？ 見つけられたなら、君はわたしに一歩近づくことになる。楽しみにしているよ。 わたしはずっと、君を待っていたのだから………。」 赤い唇の端が、少しだけ角度を増した。 ＊＊＊ 次の日。放課後になってから、生徒たちがパラパラと帰る中、たちも帰宅の準備をしていた。 教室内にはまだ、何人かの生徒が残っている。 おそらく今回の試験に情熱を燃やす、勉強熱心な生徒たちだ。 陽介が席を立ち、大きく伸びをしたときだった。 廊下のほうから、男子生徒たちの歓声や、女子たちの悲鳴に近い声が聞こえてくる。 何事だ？と思ったたちは、一斉に廊下のほうを見る。 それとほぼ同時に、１年である久慈川りせが、教室に飛び込んできた。 「やっほー、先輩たち〜！それから………私のお姉様っ！！」 輝くような笑顔での胸に抱きつくりせ。 教室に残った生徒や、廊下から中を見ている生徒からざわめきがあがった。 「ちょ………りせちー、みんな見てるって！」 「えー、いいじゃん。だって先輩が私のお姉様なのは変わりないし。 第一、花村先輩にはカンケーないでしょ？」 「そういう問題じゃ………。」 陽介は、周りの視線を気にしつつ弱気に言った。 （あー、これでしばらく、とりせの百合カップルが学校中で人気になるな。） 何しろは、何をやっても絵になる美人。 りせだって、今は休止中だが人気アイドルを務めるくらいの美貌を持つ少女。 ブームになるのは間違いないだろう。 「そんでりせちゃん、今日は私たちの教室に来て、どーしたの？」 千枝がりせに尋ねる。彼女はにがっしり抱きついたまま答えた。 「えー？実はね、今日は先輩に勉強教えてもらおうと思ってぇ。 ほら私、転入したばっかでしょ？授業、全く分かんなくて。 完二に聞いても無駄だろうし、どうせならお姉様に教えてもらいたいなぁって。 お姉様なら頭よくて、頼りになるだろうし。」 「だからお姉様、一緒に勉強しよーよ」と、りせがを見つめる。 は苦笑した。勉強を教えることは別にいい。 だがこの状況………。生徒たちからの好奇な視線。 陽介の呆れ顔、雪子と千枝の苦笑。 そして何より…………。 （、なんでそんな怒ってるのよ………。） 陽介の隣で無言で腕を組み、静かにりせを威圧しているリーダー。 銀色の瞳が細められ、鋭さを帯びている。 それに対して、りせはの鋭いまなざしを華麗に受け流している。 「りせ、残念だけどは今日、俺と一緒に勉強する。」 「っ！そんな約束した覚えな…………」 「今約束した。」 発せられた声も、どこかとげとげしくて。 けれどもりせは、物怖じせずに答えた。 「えー！先輩は、いっつもお姉様と一緒でしょ？ 今日くらい譲ってよー！ずるいよー、先輩ばっかりお姉様を独占してー！ それに先輩、頭いいしお姉様と一緒に勉強しなくても期末大丈夫でしょ？ 私ちゃぁーんと知ってるんだから！前回の中間で、先輩が学年トップになったこと。」 そういい終わると、りせはに向かってにっこり微笑む。 その場にいるみんなは、ちりっと火の粉が飛んだ……ような気がした。 「あれ、里中に天城。俺、おかしいのかな？ 俺、りせちーの後ろにヒミコが見えるんだけど………。」 「私は君の後ろに、イザナギが見えるんだけど………。」 雪子が目をこすってを見ている。 りせに負けないくらいの笑顔を浮かべ、も言った。 「学年トップになったのはまぐれだ。それに俺は、英語が苦手だ。仕方ないな………。 本当は卒業するまで周りのみんなには黙っていようと思っていた。 だがここは、正直に話すべきだろう。俺はに英語を教えてもらわなければならない。 なぜなら俺は…………いまだにアルファベットが読めないからだっ！」 シン…………と教室が静まりかえる。 の発言により、この空間の空気さえとまった。 と、そこに、廊下から誰かが走ってくる音が聞こえる。 ジャージに身を包み、さわやかな表情を浮かべた教師。 体育と英語の両方を教えている、教師の近藤だった。 「………っ！今の話は本当かっ！？ お前の衝撃な告白が聞こえてきて、思わず駆けつけてしまったところだ！ しかしよく打ち明けてくれたなぁ！さあ、これから先生と英語のべんきょー………」 「………という夢を見たんです。心配かけてしまってすいません、近藤先生。 英語はきちんと理解していますので、先生との勉強は遠慮しておきます。」 近藤にそう言い、は悔しそうにりせを見た。 勝ち誇った表情でに抱きついている。もりせを離さずそのままだ。 （完敗…………だ。） は顔を伏せ、悔しそうに唇をかんだ。 やがて時が動き出し、生徒たちも動き出す。 陽介や千枝、雪子も苦笑しながら教室を出て行く。 （先生、うちのリーダーがどうもご迷惑をおかけしました。） に誘いを断られ、ショックを受けている近藤の横を通りながら、陽介は心の中で謝るのだった。 その後、陽介はを引きずりながら、ジュネスのフードコートに来ていた。 目的は期末試験の勉強をするため。 そこには意外にも見知った顔があった。 「あれ？一条に長瀬。お前らも勉強か？」 「花村と……！助かったー！ が来てくれたってことは、テスト範囲の数学、なんとかなりそうだな！」 一条がの顔を見て安堵した。 陽介が顔を引きつらせながら、「俺は？無視かよ……」と呟く。 「だって、花村には全く期待してねーし。」 「一条！お前なぁ！ちっとは物の言い草があるだろーが！」 「事実を言ったまでだよ…………。」 ひらひらと手を振る一条。は無言で長瀬の隣に座った。 のいつもと違うテンションの違いに気付いた長瀬が、不思議そうな顔をする。 「？お前なんかいつもより暗いな…………。」 「今さっき、完敗したんだよ。敵は俺よりも数段上を行っていた……。」 「………何の話だよ？」 「が、りせちーに負けたってこと。 さっきりせちーとがの取り合いして、がりせちーに完敗したんだよ。 だからこんなに落ち込んでるわけ。」 一条の隣に座った陽介は、鞄から教科書やノートを取り出した。 「ふーん」と長瀬は興味なさそうに相槌をうつが、一条は早速飛びついた。 「って………さんのこと！？取り合いしたって……マジか！」 「りせちーがのこと気に入ったらしくてさ、お姉様って呼んで慕ってんだよ。」 陽介の言葉を聞きながら、一条が何かを考えている。 はテンションの低いまま、勉強道具を取り出し、数学の教科書を開いた。 「それで一条、どこを教えればいいんだ？」と言おうとしたとき、一条が小さく呟いた。 「そういえばさ、はさんのこと、どう思ってんの？」 「……………え？」 「……………！」 一条の言葉に、と陽介の二人が同時に彼を見た。 「どうって…………」 が口ごもるのを、陽介は黙ってみていた。 陽介は知っている。がのことを好きだと思っていることを。 そして自分も、が好きなことを。 教科書のページを指でもてあそびながら、は何かを考えていた。 （一条たちに言うのか？お前のに対するその気持ちを………） 少し悲しい気持ちでを見る陽介。 のその瞳が、のほうを向いていることを知っているから。 自分に向けられているのは多分、仲間や友達という感情。 「俺は…………」 がそう言った瞬間、遠くからや陽介を呼ぶ声がした。 視線を向ければ、千枝や雪子がそこにいた。 彼女たちは走ってこちらにやってくると、それぞれと陽介の隣に座る。 「ねえ！勉強してるんでしょ？あたしたちも混ぜてよ！」 「よかったー。数学でちょっと分からないことがあったの。 君得意でしょ？少し教えて欲しくて………。」 突然の乱入に、先ほどの話はうやむやになった。 にのことを尋ねた一条も、自分が気になっている千枝の登場ですっかり興奮していた。 明るく楽しいジュネスのフードコートで、陽介はただ一人、モヤモヤを感じていた。 そっとクリアファイルを開くと、中におさめられた２枚の映画のチケット。 映画の公開日はもうそろそろだというのに、にはまだ、渡せずにいた………。 |